马戏团的扮演由于呆板无趣而失掉了观众，他们面临着破产和开张的风险，谁都不知道会不会有“救星”突如其来。漂泊汉查理（查理·卓别林 Charles Chaplin 饰）在游园会中被卷入了一个小偷的圈套中，招来警察的追捕。他像无头的苍蝇一样钻进了正在演出的马戏团。舞台上，查理 规避警察的各种肢体举措，被观众当成马戏团的扮演，他们十分喜欢查理的“扮演”，热烈地鼓掌来。马戏团老板想让查理留上去，协助马戏团妙手回春。虽然查理并不想以马戏团为生，但是走投无路的他为了维持生计也只好接受了老板的提议。很快，查理的喜剧扮演天赋让他成为了马戏团的招牌演员。他爱上了严酷懦弱的马戏团老板女儿，想尽方法取悦她，但是，老板的女儿真正爱上了的人却是走钢丝的男演员，为了成全所爱的人，伤心的查理默默地分开了喜欢他的观众。 　　查理·卓别林凭此片取得第1届奥斯卡金像奖荣誉奖。